O nome da Duquesa Yvonne Polshared passou a aparecer diariamente nos jornais e revistas de fofoca de Aerondo.

— Ouviu falar? A Lisian House, onde a Duquesa está morando. Dizem que todos os dias fica lotada de pedidos de casamento.

— Eu também ouvi. Jovens de famílias famosas aparecem carregando buquês e joias. Não é apenas a soleira da porta que está se desgastando. Dizem que a fila chega até a entrada da Cadney Road.

— Sinceramente, faz sentido. A Duquesa não é apenas bonita. Antes mesmo de se casar com o Duque Polshared, já havia homens fazendo fila por ela. Até aquelas senhoras fofoqueiras que viviam dizendo que o Conde Sellus estava forçando um casamento incompatível mudaram de opinião quando a viram pessoalmente.

No passado, a sociedade inteira ficou em alvoroço quando surgiu a notícia de que o Duque Polshared havia pedido Yvonne Sellus em casamento.

A união de duas famílias com posições tão diferentes provocou uma verdadeira tempestade.

As jovens nobres que sonhavam com Carlisle e os fofoqueiros da alta sociedade uniram forças para difamá-la, procurando desesperadamente qualquer defeito.

Mas até mesmo aqueles que odiavam a mulher escolhida pelo Duque precisaram admitir a verdade quando a conheceram.

Sua beleza era quase divina.

Havia quem dissesse que ela era ainda mais bela do que a Rainha Louise, cuja beleza certa vez encantara toda a capital.

Depois de vê-la pessoalmente, todos compreendiam por que o Conde Sellus a tratava como um tesouro precioso.

Uma mulher tão bela não perderia seu brilho após apenas três anos de casamento.

Portanto, não era estranho que homens que a admiravam em segredo corressem até ela como abelhas atraídas pelo perfume das flores.

— Bem, por mais bonito e encantador que o Duque Polshared seja, depois de três anos talvez não seja ruim experimentar viver com outro homem…

— Ah.

A mulher que falava animadamente franziu a testa ao sentir alguém cutucar sua cintura.

Seguindo o olhar da amiga, virou a cabeça.

Seu rosto empalideceu imediatamente.

O Duque Carlisle Polshared acabava de entrar no restaurante acompanhado pelo gerente.

As mulheres reunidas em grupos abaixaram os olhos.

Carlisle atravessou o salão sem sequer olhar para elas.

Caminhava com elegância.

O queixo erguido.

A postura impecável.

As mesmas mulheres que o criticavam momentos antes ficaram hipnotizadas por sua aparência.

— Acho que eu estava errada. Realmente não existe homem algum em Aerondo que se compare ao Duque Polshared…

Carlisle franziu levemente a testa ao ouvir aquela mudança repentina de opinião.

Em seguida, acompanhado pelo gerente, subiu para o segundo andar, onde ficavam as salas privadas.

Mesmo enquanto caminhava, continuava ouvindo comentários sobre Yvonne.

Aquele era o restaurante escolhido para seu encontro com um representante oficial do Reino de Boblasia.

O divórcio ainda nem havia sido concluído.

Mesmo assim, os nomes das famílias mais influentes já circulavam como possíveis candidatos ao próximo casamento de Yvonne.

Não existe motivo para eu me importar.

— Por aqui, senhor.

Somente depois que os funcionários se retiraram Carlisle segurou a maçaneta e abriu a porta.

Ao mesmo tempo, o homem que observava a paisagem pela ampla janela virou-se.

— Faz tempo, Duque Polshared.

Ao ver o homem de meia-idade usando um chapéu fedora, Carlisle exibiu o sorriso refinado de um empresário respeitável.

— Faz tempo, Duque Andente.

— Ha ha ha. Faz apenas alguns meses, mas você parece ainda mais distinto do que antes.

O homem soltou uma gargalhada sonora.

Era um oficial influente de Boblasia.

No mês anterior, ambos haviam concluído uma negociação de sucesso.

Após as formalidades e o início da refeição, o assunto principal finalmente surgiu.

— Sua Alteza ficou muito satisfeito com a munição fornecida pela Rein Kleint no ano passado. Por isso, enquanto aumenta o orçamento de defesa nacional, demonstrou interesse no novo rifle raiado desenvolvido por sua empresa.

Com um sorriso caloroso, Duque Andente sugeriu discretamente a possibilidade de um novo contrato.

Não estava claro como ele soubera dos testes recentes.

Mas sua rede de informações era impressionante.

Embora falasse sobre defesa nacional, Carlisle sabia muito bem que movimentos revolucionários cresciam dentro de Boblasia.

Mesmo assim, fingiu ignorância.

— Naturalmente. Trabalharemos com toda dedicação, assim como Vossa Graça demonstra preocupação com sua nação.

— Ainda assim, imagino que esteja enfrentando dificuldades.

— A que está se referindo?

— À nova arma da Goldright. O rifle de precisão. O Marquês Ethan Inglebert afirma que sua precisão é tão elevada que pode substituir o Springfield.

Ao ouvir aquele nome desagradável, os olhos de Carlisle estremeceram quase imperceptivelmente.

Então ele já se encontrou com o pessoal da Goldright.

Há apenas um ano, a empresa atuava como contratante militar civil que empregava mercenários.

Agora havia entrado no setor armamentista.

E crescia rapidamente.

A Goldright tornara-se uma concorrente real da Rein Kleint.

Ainda mais porque seu representante era alguém particularmente incômodo.

— Nesse aspecto, posso garantir que nosso rifle raiado apresenta desempenho superior.

— Sim, eu confio mais na Rein Kleint. Ouvi dizer que vocês dois são amigos próximos. Contudo…

Duque Andente prolongou a frase de maneira irritante.

Depois observou cuidadosamente a expressão de Carlisle.

— Também ouvi rumores sobre sua vida pessoal. Está tudo bem?

Mais uma vez aquele assunto.

Carlisle suavizou a expressão que quase havia se fechado.

— Não sabia que Vossa Graça se interessava tanto por fofocas.

Era uma forma educada de encerrar o tema.

Mas Duque Andente continuou.

— Não tenho escolha. Isso está relacionado aos negócios.

— Como assim?

— Ainda não soube? Entre as famílias que estão tentando cortejar sua esposa, várias atuam no setor armamentista.

Alguns anos antes, a descoberta de minas de ouro no Novo Continente provocara uma febre de investimentos.

Dinheiro circulava por toda parte.

Mas onde existe ganância, problemas inevitavelmente aparecem.

Golpes.

Falências.

Movimentos sociais.

Guerras.

A economia começou a congelar.

Novas empresas quebravam diariamente.

Até bancos faliram.

A situação tornou-se desastrosa.

Mas, enquanto construtoras e mineradoras afundavam, as fabricantes de armamentos prosperavam.

As guerras aumentaram a procura por armas.

A produção disparou.

Com as enormes fortunas acumuladas, muitas empresas armamentistas ajudaram negócios em crise.

Acabaram desempenhando um papel importante na proteção da economia nacional.

O maior beneficiado foi a família real.

Depois de perder grande parte do tesouro em investimentos fracassados, a monarquia quase perdeu a confiança do povo.

Mas a Rein Kleint sustentou a situação.

E foi então que uma nova tendência surgiu em Windfog.

Diversas famílias nobres começaram a investir no setor armamentista.

Queriam seguir os passos da Rein Kleint.

Consequentemente, aqueles que cobiçavam a empresa passaram a buscar qualquer informação possível.

Chegavam até mesmo a infiltrar espiões.

— Digo isso porque estou preocupado com o senhor. A beleza da Duquesa é famosa até mesmo em Boblasia, então eu compreendo o interesse. Mas o que acha que essas pessoas realmente desejam? Certamente estão tentando encontrar alguma fraqueza sua ou da Rein Kleint através dela.

Então era isso que ele queria dizer.

Carlisle quase endureceu a expressão.

Mas conteve o desprezo.

— Se está preocupado com vazamento de segredos empresariais, não há necessidade. Yvonne não sabe de nada. E mesmo que alguma informação chegue até esses peixes pequenos, de que serviria?

— O senhor parece muito confiante. Mais tem certeza disso? Na verdade, antes de vir para cá, peguei uma edição extraordinária…

Hesitando, Duque Andente colocou um jornal sobre a mesa.

Depois de beber um gole de água, Carlisle baixou os olhos para a matéria.

A irritação era visível.

Imaginou que encontraria mais uma lista de idiotas que haviam pedido Yvonne em casamento.

Mas algo chamou sua atenção.

Uma fotografia.

A matéria de capa ocupava quase toda a primeira página.

Nela apareciam duas pessoas.

Sua esposa.

Yvonne.

E Ethan Inglebert.

O maldito chefe da Goldright.

O ronco de um motor quebrou o silêncio da propriedade.

A atenção dos vizinhos voltou-se imediatamente para o automóvel estacionado diante da townhouse da família Polshared.

As linhas elegantes de um Calpert S chamavam atenção à distância.

Existiam apenas dez veículos daquele modelo em todo o Reino de Windfog.

Por isso era fácil identificar o proprietário.

Além da família real, apenas alguns poucos nobres possuíam um.

Mas a pessoa que saiu do automóvel não era Carlisle Polshared.

Era outra pessoa.

Os cabelos dourados brilharam sob o vento.

A figura elegante desceu do carro com naturalidade.

E aqueles que reconheceram seu rosto ficaram completamente sem palavras.