Os lábios de Carlisle se curvaram em um sorriso torto diante daquela resposta que parecia tão simples.

— Yvonne disse que assinaria os papéis da reconciliação?

— Claro. Confirmei isso pessoalmente antes de vir para cá.

— Ela mudou de ideia em apenas duas semanas…

Bernard assentiu vigorosamente, como se esperasse ser recompensado.

— Ora, isso não é óbvio? Ela acreditou que o senhor a aceitaria de volta. Estava tão arrasada que até chorou enquanto dizia isso.

— Yvonne chorou? Acho difícil acreditar.

Enquanto encarava o Conde, Carlisle interrompeu o que dizia.

Por dentro, Bernard fervia de irritação ao ver Carlisle cruzar elegantemente as pernas e beber sozinho um uísque caríssimo.

Como alguém que nunca recusava uma boa bebida, seus olhos não paravam de se voltar para a garrafa sobre a mesa.

Dorphenon envelhecido por trinta anos.

Era uma bebida impossível de conseguir, mesmo com uma fortuna, mas Carlisle a bebia como se fosse um simples uísque comum, lembrando Bernard mais uma vez do motivo pelo qual precisava se rebaixar diante dele.

Antes que Carlisle voltasse a falar, Bernard tomou a iniciativa.

— Isto é um problema, meu genro. O senhor não se esqueceu do nosso acordo, esqueceu? Sem o meu testemunho, o senhor teria sido acusado de traição.

O rosto de Carlisle, que já era frio, tornou-se ainda mais gelado.

Bernard percebeu imediatamente que havia cometido um erro, mas já tinha apostado tudo.

— Todos em Aerondo sabem o quanto o rei Bernhardt ama Sua Majestade, a Rainha. Se ela desmaiou de choque e ficou acamada, mais cedo ou mais tarde alguém investigaria a verdade.

Um silêncio pesado tomou conta da sala.

À medida que o tempo passava, a boca de Bernard ficava cada vez mais seca.

Carlisle não demonstrou qualquer reação.

Lentamente, desviou o olhar para o casaco ao seu lado.

Seguindo a direção daquele olhar, Bernard congelou.

Pela abertura do casaco, conseguiu ver a elegante pistola presa ao bolso interno.

Seu coração despencou.

Por um instante, imaginou que poderia morrer ali mesmo.

Suas mãos começaram a tremer, e suas costas ficaram encharcadas de suor.

Quando Carlisle voltou a fitá-lo diretamente, Bernard desviou os olhos de um lado para o outro.

Os olhos cinzentos do Duque pareciam escuros o bastante para engoli-lo inteiro.

Bernard umedeceu os lábios ressecados.

Os lábios de Carlisle moveram-se lentamente.

— Meu Deus… perdi dez anos de vida.

Segurando-se no corrimão enquanto descia a escadaria, Bernard enxugou o suor da testa com um lenço.

Suas pernas ainda tremiam.

Seu coração continuava acelerado diante da possibilidade de o Duque sacar a arma e atirar nele a qualquer instante.

Vieram-lhe à mente as histórias contadas pelos soldados que testemunharam Carlisle, descendente de uma longa linhagem militar, abatendo inúmeros inimigos durante a última guerra civil.

Assim que chegou à carruagem, entrou às pressas.

Ao mesmo tempo, Henry entrou na sala de visitas.

— O Conde já foi embora.

— Ótimo.

Sem alterar a expressão, Carlisle levou mais um gole de uísque aos lábios.

Se a persuasão funcionar, eu aceitarei.

Achava que aquilo era um truque superficial, mas, ainda assim, tinha respondido.

Mesmo assim, existia um motivo para ainda não poder deixar Yvonne ir.

— O relatório confirmando a recuperação da Rainha está correto.

— Então ela finalmente voltou a se levantar.

Durante quatro anos, a Rainha permaneceu acamada, incapaz de sair de seus aposentos.

Mas, poucos dias antes, surgira o relatório de que ela havia deixado o palácio.

O subordinado encarregado de investigá-la permaneceu observando durante vários dias antes de finalmente apresentar o relatório.

— Como esperado, ela está investigando aquele assunto discretamente.

— Ela encontrou Yvonne primeiro.

— Não era um encontro programado. Aconteceu por coincidência. Ao que parece, ela apenas apareceu durante a aula da Princesa.

— Henry, não existe coincidência neste mundo.

Diante da observação pesada de Carlisle, Henry permaneceu em silêncio.

— As armas usadas pelos rebeldes que exterminaram a família real de Benoit foram fabricadas pela Rein Kleint. O endereço do depósito de munições desaparecido foi confundido com um armazém da Sellus Trading Company pelos rebeldes… quais seriam as chances disso acontecer?

Sua voz baixa era afiada como uma lâmina perfeitamente polida.

— Então, a Rainha se levantar da cama depois de quatro anos e encontrar Yvonne… isso não pode ser mera coincidência.

Ele ainda não sabia o que havia sido discutido entre as duas.

Mas bastava o fato de que a Rainha, que jamais aparecia durante as aulas de pintura da Princesa, ter ido pessoalmente até lá para descartar qualquer coincidência.

— O que mais?

— Ela está reunindo vários nobres sob o pretexto de organizar um novo salão. No entanto, a maioria deles são antigos partidários do Reino de Benoit, então o salão parece ser apenas uma desculpa. Como Sua Majestade o Rei ainda não tomou nenhuma atitude, tudo indica que ela esteja agindo sozinha desta vez.

— Entendo… Ela ainda continua investigando secretamente o que aconteceu naquele dia…

O rosto de Carlisle demonstrou irritação ao recordar a Rainha, que jamais abandonara o ressentimento que nutria contra ele.

— Eu preciso descobrir. Por que aqueles rebeldes cruéis, que não tiveram piedade da família real, exterminaram justamente a minha? E por que usaram armas fabricadas pelo Duque deste país?

Sempre que o encarava daquela forma acusadora, a Rainha insistia em afirmar que ele havia conspirado com os rebeldes de Benoit.

O antigo rei de Benoit, seu irmão, havia acumulado dívidas enormes por causa de investimentos fracassados.

Isso desencadeou um movimento exigindo sua abdicação.

Quando ordenou que o exército abrisse fogo contra o povo, inúmeras vidas foram perdidas, dando início à revolução que acabou se transformando em guerra civil.

Tudo aconteceu porque o rei foi incapaz de compreender o momento em que vivia.

Windfog também enfrentou diversos motins perigosos cinco anos antes.

Naquela ocasião, graças às ações de Carlisle no exército, todos foram rapidamente contidos.

O problema não era ideológico.

A rápida escalada da violência ocorreu porque potências estrangeiras passaram a fornecer armas modernas aos rebeldes.

A crise econômica provocada pelo colapso da bolha de investimentos no Novo Continente levou diversos países a buscar soluções fora de suas fronteiras.

Nações interessadas em enfraquecer Windfog uniram forças para abastecer os rebeldes, e esse incentivo acabou desencadeando a revolta.

Mesmo depois de sufocar a rebelião com sucesso, o rei preferiu acreditar apenas nas palavras da Rainha e desconfiou dele.

Foi o testemunho de Bernard Sellus que inocentou Carlisle de qualquer acusação de colaboração com os rebeldes de Benoit.

Mas a Rainha jamais deixou de suspeitar dele.

Depois que Carlisle se casou com Yvonne, aquela suspeita transformou-se em certeza absoluta.

Como não conseguiu convencer o rei, certamente buscaria outro caminho.

Agora que havia encontrado Yvonne, aquilo provavelmente tinha relação com a antiga alegação de que ela havia perdido um filho.

Carlisle pousou lentamente o copo sobre a mesa.

Seus olhos estavam gelados.

Se era assim, precisaria mantê-la sempre ao alcance de sua vista.

Enquanto pensava nisso, lembrou-se, de repente, do sorriso de Yvonne ao lado de Ethan.

A imagem dela sorrindo alegremente para aquele homem fez sua mão cerrar-se involuntariamente.

— A propósito, pouco antes da chegada do Conde, ele permaneceu cerca de uma hora na Lisian House.

— Então foi nesse momento que tramaram tudo.

Ele havia providenciado para que o escândalo envolvendo Yvonne chegasse aos ouvidos do Conde.

Mas não imaginava que Bernard retornaria tão rapidamente, muito menos que teria tempo para combinar tudo com Yvonne antes de aparecer ali.

Quanto mais ouvia, mais descarados pai e filha lhe pareciam.

— Hum… mas…

Henry hesitou.

Carlisle fez um gesto para que continuasse.

— Houve bastante barulho dentro da Lisian House.

— Barulho? Os laços daquela família são fortes. Não acredito que brigariam.

Percebendo a curiosidade em sua voz, Henry respondeu com a seriedade habitual.

— Ouvi gritos e algo parecido com pedidos de socorro. Mas, depois que a Condessa Denise entrou, tudo ficou em silêncio. Ela carregava vários buquês de lírios.

— Um buquê para apaziguar uma discussão familiar…

— Na verdade, eram mais de dez buquês.

Embora julgasse que aquilo talvez não tivesse importância, Henry relatou tudo o que havia observado.

— Chamam-na de Lírio da Casa Sellus. Até os presentes da família são impressionantes.

Tão indiferente quanto Henry, Carlisle soltou um sorriso irônico.

Que família extraordinariamente unida.

Não era de admirar que Yvonne passasse semanas inteiras na casa dos pais.

Esse era justamente o aspecto de sua personalidade que ele mais tinha dificuldade em compreender.

Yvonne era imprevisível.

Às vezes fazia coisas que ele simplesmente não conseguia entender.

Em outras ocasiões, irritava-se sem motivo aparente e permanecia trancada no quarto.

Quando dividiam a cama, insistia para que todas as luzes fossem apagadas.

Se até mesmo o luar atravessasse a janela, ela ficava extremamente sensível.

Nos dias ruins, perdia completamente o interesse no meio da intimidade e o expulsava do quarto.

Se fosse apenas uma mulher difícil, ele conseguiria aceitar.

Mas suas mudanças bruscas de humor eram exaustivas.

Ela começou a agir de maneira estranha exatamente seis meses antes.

— Quem é o juiz responsável pelos papéis do divórcio de Yvonne?

— O juiz-chefe Brussels.

— Brussels…

Carlisle repetiu aquele nome em voz baixa, enquanto um lento sorriso surgia em seus lábios.