— Hoho, Duke Polshared. Faz tempo que não nos vemos. Desde que deixou o exército, seu rosto parece até mais cheio de vida. Talvez os negócios realmente combinem mais com você.

Como sempre, Gilbert Ferdinand o cumprimentou acariciando a barba e fingindo cordialidade.

Carlisle havia ido ao Quartel-General do Ministério dos Assuntos Militares logo cedo, atendendo ao chamado de Gilbert.

Vestindo um terno preto e uma gravata cinza-escura em vez do uniforme militar, Carlisle apertou os lábios ao encarar o homem arrogante.

— O que houve? Se for sobre o teste realizado nas Montanhas Hein da última vez, o relatório já deve ter sido entregue.

Gilbert Ferdinand, Comandante Supremo do Ministério dos Assuntos Militares.

Originalmente, era Carlisle quem deveria ocupar aquele cargo, mas Gilbert acabou assumindo a posição quando Carlisle voltou sua atenção para a indústria bélica.

Na casa dos trinta anos, Gilbert também pertencia ao Condado Ferdinand, uma família famosa por produzir excelentes soldados. Porém, em comparação com seus ilustres antepassados, era um homem repleto de complexos de inferioridade. Por isso, ainda se ressentia da forte influência de Carlisle dentro do Ministério e nunca deixava de tentar mantê-lo sob controle.

— Não precisamos de um motivo para nos encontrarmos, precisamos?

Gilbert abriu um largo sorriso, segurou Carlisle pelo ombro e o conduziu até o sofá. Com um gesto seu, um soldado trouxe uma garrafa de uísque e dois copos.

— Sempre que vem ao Ministério, você diz que está ocupado demais para passar no meu escritório. Então tive que chamá-lo pessoalmente. Aqui, beba um pouco.

Um copo quase cheio apenas de bebida forte foi colocado diante de Carlisle, apesar de ainda ser meio-dia.

— As coisas devem estar complicadas ultimamente, então pensei em lhe fazer companhia.

Gilbert encheu o próprio copo enquanto conversava casualmente, mas por trás do sorriso observava Carlisle com olhos cheios de hostilidade.

O cabelo preto perfeitamente penteado e os olhos cinzentos e tempestuosos tornavam impossível adivinhar seus pensamentos. Isso fazia seu olhar parecer ainda mais desagradável.

Bastardo arrogante.

Carlisle reprimiu a irritação ao se lembrar de como toda a divisão havia saído para saudá-lo quando ele chegou. Mesmo depois de deixar o exército, sua presença dominante dentro do Ministério parecia uma provocação, como se ainda fosse um coronel ativo.

Gilbert não deveria ser grato por ter conseguido o cargo de Comandante Supremo apenas porque Carlisle o recusou?

Será que Carlisle estava pensando em voltar?

Essas preocupações mesquinhas voltaram a perturbá-lo. Era natural sentir-se ameaçado por alguém capaz de colocar sua posição em risco.

Mas, se demonstrasse hostilidade abertamente, seria eliminado. Portanto, precisava manter ao menos uma boa relação superficial.

Escondendo seus verdadeiros sentimentos, Gilbert ergueu o copo.

— É uma bebida excelente que preparei especialmente para você, Vossa Graça. Não vai beber?

Carlisle fechou os olhos por um instante diante da tentativa tão óbvia, depois ergueu o copo e o chocou contra o de Gilbert.

Após o som cristalino, ambos esvaziaram os copos de uma só vez.

— Deve estar fervendo por dentro. Bem, é compreensível. Afinal, a famosa e bela Lady Yvonne o abandonou.

As sobrancelhas de Carlisle estremeceram, como se Gilbert tivesse tocado em uma ferida aberta.

Sentindo-se vitorioso, Gilbert estufou o peito e soltou uma risada.

— Se nem consegue controlar a própria casa, talvez tenha sido uma boa coisa ter deixado o exército.

Yvonne.

Havia semanas que o nome dela o seguia por toda parte.

Os lugares que visitava e os nomes das pessoas que encontrava chegavam aos seus ouvidos diariamente.

Os jornais estavam repletos de artigos sobre Yvonne, especulando sem parar sobre sua mudança de comportamento.

Segundo as manchetes que o perseguiam aonde quer que fosse, a razão pela qual ela continuava recusando propostas era seu suposto romance com Ethan Inglebert.

As pessoas falavam dela livremente, mas se calavam assim que o viam, o que o irritava ainda mais.

Agora até mesmo um homem insignificante como Gilbert estava tentando provocá-lo.

Se soubesse que seria assim, não teria assinado os papéis do divórcio.

Se soubesse que teria de ouvir esse tipo de coisa de pessoas como ele, não teria se dado ao trabalho.

Ao se lembrar do rosto de Ethan, sempre aparecendo ao lado dela nas fotografias, Carlisle sentiu uma irritação indescritível subir pelo peito.

Ele encarou Gilbert com os lábios torcidos.

— De fato. Deve ter muito tempo livre para se preocupar com a vida privada de um militar aposentado em vez de cuidar da segurança do país. O cargo de Comandante Supremo não parece tão trabalhoso assim.

A expressão carregada de desprezo fez o rosto de Gilbert se contorcer, mas logo ele pareceu compreender a situação.

— Bem, é natural se preocupar. O Marquês Inglebert não é seu grande amigo? A situação é complicada. Eu sabia que a Duquesa tinha um excelente senso estético, mas aparentemente isso também se aplica às pessoas.

A pergunta de Gilbert, criticando sutilmente a conduta de Yvonne, fez Carlisle ficar ligeiramente tenso.

O ambiente do escritório pareceu esfriar, e a confiança de Gilbert vacilou como uma chama diante do vento.

— E-Eu só quis dizer que estava preocupado.

Tentando corrigir as próprias palavras, ele foi interrompido pelo estrondo do copo contra a mesa.

Bang!

O som violento fez o rosto de Gilbert endurecer.

Crack.

O vidro se estilhaçou com o impacto, mas Carlisle continuou segurando os cacos sem demonstrar preocupação.

Maldito louco.

Ao ver o sangue escorrendo entre os fragmentos quebrados, Gilbert lançou-lhe um olhar feroz, lembrando-se de que, apesar da aparência refinada, Carlisle nunca hesitava em desafiar a autoridade quando seu temperamento explodia.

Enquanto Gilbert procurava o que dizer, Carlisle falou primeiro.

— Eu agradeceria se parasse de se preocupar com esse tipo de coisa. Não pretendo tolerar isso por muito mais tempo, Comandante Supremo.

— Mesmo tendo deixado o exército, que tom é esse para falar com seu antigo superior?

— Meu tom?

O rosto de Gilbert ficou vermelho diante daquela voz gelada.

Ele estava prestes a explodir, mas encontrou o olhar inclinado de Carlisle.

Um olhar que parecia dizer: tente, se acha que consegue lidar com as consequências.

Gilbert cerrou os dentes e engoliu as palavras.

— Muito bem. É exatamente assim que você consegue continuar sentado nessa cadeira com o corpo inteiro.

Deixando para trás uma ameaça carregada de sarcasmo, Carlisle se levantou.

Quando saiu da sala e fechou a porta, os gritos furiosos de Gilbert ecoaram atrás dele, mas Carlisle os ignorou completamente.

— Bastardo patético.

Soldados marchando pelos corredores paravam para saudá-lo à medida que ele passava.

A reputação de sua esposa sempre havia sido excelente.

Sua beleza e elegância encantavam muitas pessoas, e ele próprio tinha pensado o mesmo.

Mas sua reputação começou a mudar claramente cerca de um ano antes.

Foi justamente na época em que Yvonne começou a passar menos tempo em Glade Hills.

Ela saía com mais frequência, demorava mais para voltar e, às vezes, sequer retornava para casa durante a noite.

Saía vestida com esmero, mas voltava usando roupas simples, sem as joias que tinha levado.

À medida que aquilo se repetia, espalharam-se rumores de que ela entregava tudo aos homens com quem se divertia, e os relatos de avistamentos em bairros decadentes fizeram essas histórias parecerem verdadeiras.

Ele ainda se lembrava de como se sentiu ao ouvir aqueles boatos.

Pensou que ela estivesse visitando sua família.

Descobrir que não era o caso o deixou profundamente desagradado.

Até mesmo no dia anterior ao pedido de divórcio, os movimentos dela haviam sido suspeitos.

— A Duquesa parecia indisposta depois de retornar de uma saída em que passou a noite fora.

Ao recordar os relatórios afirmando que o humor de Yvonne havia mudado depois de ir a algum lugar, Carlisle fez um gesto com o dedo.

Derek, seu guarda-costas secreto que o seguia como uma sombra, aproximou-se e se curvou.

— Descubra o que Yvonne tem feito.

A Duquesa Polshared havia se tornado uma pessoa completamente diferente.

Sob os olhares curiosos que acompanhavam cada um de seus movimentos, fotografias de Yvonne e Ethan apareciam diariamente nos jornais.

Comparado ao passado de Ethan Inglebert — que havia conhecido inúmeras mulheres, mas nunca exposto seus relacionamentos à imprensa — aquilo era algo chocantemente diferente.

Agora, histórias românticas circulavam por toda parte, sugerindo que Ethan Inglebert talvez finalmente estivesse pronto para se estabelecer ao lado de Yvonne Sellus.

Ele era um marquês de uma família tradicional e um homem extremamente bonito, mas sua vida amorosa complicada fazia muitos acreditarem que Yvonne jamais o aceitaria.

No entanto, essas opiniões desapareceram rapidamente.

Acima de tudo, as visitas diárias de Ethan à residência de Yvonne faziam todos acreditar que desta vez seria diferente, já que ele nunca havia demonstrado tanta devoção por nenhuma outra mulher.

Até aqueles que pensavam que os dois não combinavam acabaram percebendo o quanto pareciam perfeitos juntos quando os viam lado a lado.

— Eles realmente formam um belo casal.

— Sim. A atmosfera é completamente diferente da que ela tinha com o Duque Polshared.

Ao lado do Duque Polshared, Yvonne parecia sempre tensa.

Ao lado de Ethan, porém, ela frequentemente sorria e parecia relaxada.

Em meio ao aumento constante dos rumores, a alegação inicial de Yvonne de que havia perdido o filho devido à violência do marido desapareceu como se jamais tivesse existido.