Quando antes lhe trazia buquês, ela sempre os recebia bem. Mas agora, tinha empalidecido e ido embora apenas por causa de algumas flores. Era quase absurdo.

Será que flores compradas na rua não são boas o bastante para ela?

Se tivesse crescido recebendo apenas as melhores coisas, talvez tivesse se ofendido porque ele lhe deu flores de uma vendedora ambulante em vez de comprá-las em uma floricultura adequada.

Ela é realmente tão infantil assim?

No momento em que Ethan concluiu que precisava rever seu julgamento, avistou Yvonne tremendo dentro de um beco. Ela estava agachada, apoiada na parede, respirando com dificuldade.

Todos os pensamentos que tinha até então desapareceram instantaneamente diante daquela visão.

— Lady Yvonne.

Assustado com seu estado, Ethan correu até ela. Incapaz de tocar seus ombros trêmulos, verificou primeiro seu rosto.

— Haa… haa…

— O que houve? Está doente?

Seus olhos estavam tão vermelhos, e até a ponta do nariz estava ruborizada. Nesse momento, uma possibilidade atravessou sua mente.

A reação que ela estava demonstrando era típica de uma alergia.

Se fosse esse o caso, só havia uma explicação.

— Você é alérgica a lírios? Mesmo sendo chamada de Lírio da Casa Sellus?

Yvonne, ofegando dolorosamente enquanto cobria a boca, assentiu lentamente.

O rosto de Ethan se contorceu de irritação.

O Conde enlouqueceu?

Por mais que ela se parecesse com uma flor, dar à própria filha um apelido que poderia colocar sua vida em risco…

Ethan passou a mão pelos cabelos e cerrou os dentes.

— Está com dificuldade para respirar? Vamos para o hospital agora mesmo.

Ele segurou seu pulso para levá-la imediatamente, mas ela afastou sua mão.

— Não posso ir ao hospital. Logo vai passar.

Mais uma vez ela recusava um hospital. Ethan fechou o punho vazio com frustração.

— Por que você odeia tanto hospitais?

— ……

Silêncio.

Mesmo enquanto lutava para respirar, sua recusa obstinada irritava Ethan.

Por que fui fazer algo que normalmente nunca faria?

Ele tinha comprado flores para criar uma cena romântica e provocar Carlisle, que fingia não observá-los do restaurante do outro lado da rua.

Agora seu plano tinha sido arruinado, e o rosto pálido de Yvonne, insistindo que estava bem, o irritava ainda mais.

Ela é apenas paciente ou é lenta para perceber as coisas?

Está escondendo a alergia?

Por um momento, pensou que preservar a própria imagem fosse mais importante para ela do que a própria vida e sentiu uma profunda decepção.

Ainda assim, ao vê-la lutando para respirar, sentiu uma ansiedade incomum.

— Então não vamos ficar aqui. Pelo menos vamos ver aquele médico de antes.

— ….

Ela assentiu.

Talvez porque não pudesse recusar. Ou talvez porque estivesse sofrendo demais.

— Ah… sinceramente.

Segurando seu pulso, Ethan começou a conduzi-la para fora, mas logo parou.

Irritado, tirou o próprio casaco e o colocou sobre seu rosto.

— Vou chamar o carro até o fim do beco. Quando eu sinalizar, entre sem olhar para trás.

Seu casaco cobriu lentamente o pequeno rosto dela.

Nessas horas, ela até obedecia bem.

Estalando a língua, Ethan saiu do beco e fez um sinal.

O carro que aguardava aproximou-se.

Rapidamente, ele protegeu Yvonne dos olhares curiosos da multidão fofoqueira e a tirou dalí.

— O que aconteceu?

Assim como os clientes do café ficaram confusos ao ver Yvonne se levantar e fugir repentinamente, seguida por Ethan, os frequentadores do restaurante do outro lado da rua também observavam discretamente enquanto cochichavam entre si.

— Talvez tenham brigado? Dizem que a Duquesa é bastante exigente…

— Duvido. Ouvi dizer que o Marquês Ethan Inglebert está completamente encantado por Lady Yvonne. Ele vai buscá-la e levá-la para casa todos os dias na Cadney Road. Está tão apaixonado que talvez só quisesse ficar sozinho com ela.

Uma das damas nobres disse isso e então encontrou o olhar de Carlisle.

Imediatamente se calou.

Sua reação fez as outras damas se lembrarem de que o Duque Polshared estava presente.

Elas rapidamente abriram os leques e retomaram suas refeições elegantes como se nada tivesse acontecido.

Enquanto isso, Hugo, que tinha presenciado toda a cena, falou cautelosamente para Carlisle:

— Se houve algum problema, talvez você devesse ir verificar.

— Por quê?

A resposta veio exatamente como esperado.

Mas outra taça vazia já repousava diante de Carlisle.

Tanto para alguém que não se importava.

Ele era um amigo incapaz de expressar seus verdadeiros sentimentos ou dizer algo sincero.

Mas, se realmente não se importasse, aquele bife jamais teria permanecido praticamente intocado.

Talvez devessem ter ido beber em vez de almoçar.

O arrependimento tomou conta de Hugo enquanto observava o amigo impassível com sentimentos complicados.

Graças ao tratamento imediato do médico que a havia ajudado da outra vez, Yvonne conseguiu evitar urticárias ou um inchaço na garganta que poderia ter se tornado perigoso.

Ethan a acompanhou até em casa.

Durante todo o curto trajeto, observou seu rosto pálido com evidente insatisfação.

Yvonne evitava mencionar qualquer aspecto de sua vida pessoal além do absolutamente necessário.

Por que estava naquele lugar naquela noite?

Como era seu relacionamento com Carlisle?

E agora, por que escondia sua alergia a lírios?

Sem conseguir compreendê-la, Ethan decidiu investigar por conta própria e deixou o assunto de lado.

— A propósito, não deveríamos alinhar nossas histórias para manter o papel de amantes?

— Como assim?

— Por exemplo, quando começamos a gostar um do outro? Que tal dizer que foi amor à primeira vista?

— Onde?

— No casamento?

A ideia era tão absurda que Yvonne não conseguiu evitar uma risada.

Ela olhou incrédula para Ethan, que sugeria ter se apaixonado pela noiva no casamento de outro homem.

Mas Ethan, como se já esperasse aquela reação, continuou sem demonstrar qualquer constrangimento.

— Nós nos apaixonamos naquele dia, mas escondemos nossos sentimentos por causa das circunstâncias. Depois nos reencontramos por obra do destino em Valley Lane, e finalmente nossos corações se conectaram.

Yvonne achou que ele estivesse brincando.

Mas a expressão séria de Ethan começou a preocupá-la.

— Podemos acabar sendo acusados de adultério.

— Não há motivo para permanecer leal a um marido que tem uma amante. Se você sofreu durante três anos, isso não é nada.

Yvonne refletiu.

Ele não estava errado.

Se tinha sofrido a ponto de adoecer emocionalmente e finalmente se divorciar após endurecer o próprio coração, que diferença fazia se as pessoas comentassem que seu casamento nunca teve afeto?

Mesmo que Carlisle não fosse emocionalmente abalado pelos rumores de que ela amava outro homem durante todo o casamento…

O homem que ele mais odiava estava agora diante dela.

— Tudo bem. Vamos trabalhar bem juntos.

O sol do meio-dia iluminava o quartel-general militar, onde o ar permanecia tão solene e rígido quanto sempre.

Mas naquele dia havia uma leve agitação.

Tudo por causa de um visitante que chegara logo pela manhã.

Sempre que o Duque Carlisle Polshared aparecia no quartel-general, até os soldados mais ocupados corriam para cumprimentá-lo.

— Saudações, Sua Graça, Duque Carlisle Polshared.

Ao ver Carlisle atravessando o amplo corredor, os soldados imediatamente assumiam posição de sentido e prestavam continência, enquanto o som de suas botas ecoava pelo local.

Ele respondia apenas com um leve aceno de cabeça.

Quando passava, os rostos tensos dos soldados revelavam orgulho e admiração.

Qualquer militar respeitava as conquistas e habilidades do Duque durante seus anos de serviço ativo.

Além de sua aparência marcante, a dignidade de um grande nobre e a postura impecável herdada de gerações de famílias militares lhe conferiam uma presença intimidadora.

Só isso já bastaria para conquistar respeito.

Mas, para os soldados que se lembravam de sua liderança excepcional, cumprimentá-lo era uma honra.

Em meio àquela atmosfera discretamente aquecida, a expressão de Carlisle continuava rígida.

Ele atravessou um corredor decorado com fotografias da história militar de Windfog e das armas utilizadas nas guerras do passado.

Então chegou à sala localizada no final.

O soldado que guardava a porta prestou continência impecavelmente e bateu.

— Entre.

Quando Carlisle entrou, um homem que estava de pé com as mãos atrás das costas se virou em meio à névoa de fumaça de charuto que preenchia o ambiente.