Ainda em vida, o mestre de Rose lhe enviara algumas cartas, transmitindo fragmentos do conhecimento que havia obtido.

Embora aquilo fosse, em essência, o roubo secreto dos segredos da família Lohengrin, para Rothbart acabou sendo um golpe de sorte.

Assim que soube disso, Rothbart procurou Rose imediatamente.

Um homem belo que surgiu de repente.

Um homem que exalava um poder mágico perigoso.

Rose já havia conhecido inúmeros cavalheiros bonitos e populares da alta sociedade, mas, diante de Rothbart, sua mente ficou em branco.

Em vez do vigor apaixonado ou da vivacidade desajeitada que os jovens nobres costumavam exibir, ele possuía uma maturidade refinada e plenamente desenvolvida.

Mas o que o tornava ainda mais atraente era a perversidade escondida em seu interior.

A traição da esposa o havia transformado em um homem incapaz de confiar.

Dizem que o tempo cura as feridas.

Mas continuar arrancando a crosta de uma cicatriz torna qualquer cura inútil.

Rothbart era exatamente esse tipo de pessoa.

Preso aos próprios pensamentos, ele revivia repetidamente tudo o que envolvia a esposa, reabrindo a mesma ferida várias vezes sem conta.

Como se jamais quisesse esquecer a dor que ela lhe causara.

O que restara dele era arrogância, desconfiança e malícia, todas entrelaçadas por uma obstinação feroz.

E essas emoções se transformavam em uma chama que o consumia por dentro.

Desde o instante em que viu Rothbart pela primeira vez, Rose se apaixonou.

E, instintivamente, compreendeu que a informação que possuía era a corda que a manteria ao lado dele.

Por isso, implorou para acompanhá-lo.

— Tudo o que preciso é do método. Então por que exatamente eu deveria levá-la comigo?

— É verdade que, sendo um demônio, o senhor poderia realizar magia negra apenas conhecendo o método. Porém, o feitiço de invocação dos cisnes que meu mestre me contou está incompleto. Existem lacunas que precisam ser preenchidas. Além disso, o que o senhor deseja é trazer de volta uma pessoa específica, então o ritual precisa ser ajustado. E esse processo não pode ser realizado apenas com poder mágico…

— ……

— Por favor, leve-me com o senhor. Pode soar arrogante da minha parte dizer isso, mas não existe nenhum mago negro mais qualificado do que eu para lidar com esse assunto.

Rothbart aceitou sua proposta.

Embora a magia negra fosse discretamente malvista, ela não era alvo de perseguição nem punição.

No entanto, rituais de grande escala que exigiam incontáveis sacrifícios — como a invocação de cisnes ou o sacrifício de seres humanos — eram proibidos pelas leis do reino.

Por esse motivo, Rose ocultou sua verdadeira identidade sob o cargo de governanta e permaneceu na propriedade dos Lohengrin.

Durante cinco longos anos, ela continuou conduzindo experimentos de magia negra para trazer a Marquesa de volta.

As centenas de cadáveres de cisnes encontrados todos os anos nos arredores do Túmulo do Cisne também eram consequência desses experimentos.

— Que coincidência conveniente. Eu estava justamente prestes a chamá-la.

Ao ouvir aquelas palavras ditas com tanta calma, o coração de Rose disparou.

Rothbart era um homem que não permitia que ninguém permanecesse ao seu lado.

Ainda assim, ele lhe concedia inúmeras facilidades.

Era a única mulher que recebia esse tipo de tratamento.

Enquanto sequer trocava palavras com outras mulheres, Rothbart frequentemente passava momentos a sós com Rose.

Claro, era apenas para discutir sobre os rituais de invocação.

Mesmo assim, Rose era, sem dúvida, a mulher mais próxima dele.

E a doçura dessa posição a embriagava.

Porém, desde seu retorno da capital, aqueles encontros particulares vinham lhe causando uma inquietação crescente.

Rose tinha plena confiança em suas habilidades como maga negra.

Não duvidava de que, em breve, concluiria a invocação.

Na verdade, ela já havia conseguido restaurar o próprio ritual de invocação dos cisnes.

Mas trazer de volta uma pessoa específica era uma questão completamente diferente.

À medida que os fracassos se acumulavam ao longo dos anos, sua confiança começou a enfraquecer.

Mesmo assim, a determinação de Rothbart jamais vacilou.

Sem hesitar, ele ordenava que os experimentos continuassem.

Observando-o, Rose passou a sentir uma satisfação cada vez maior diante daqueles fracassos sucessivos.

Sim… isso é melhor.

Se o experimento for bem-sucedido, acabarei sendo descartada.

Talvez até morta, como meu mestre, para preservar o segredo.

Mas se os experimentos continuarem falhando…

Talvez eu possa permanecer ao lado dele pelo resto da vida.

Rothbart jamais desistirá dessa obsessão.’

Rose também sabia que Rothbart não a enxergava como mulher.

Mas isso não importava.

Se a mulher-cisne de rosto oriental nunca retornasse, então, ao menos, ela poderia possuir a casca vazia que havia sobrado dele.

Alimentando essa esperança secreta, Rose foi atingida pelas palavras de Rothbart como um raio.

— Os experimentos serão encerrados a partir deste momento.

— Os experimentos serão encerrados?

— Sim. Você pode deixar a propriedade ou continuar trabalhando como governanta, se desejar. Mas os experimentos terminaram. Também garantirei que seu salário seja devidamente pago.

Sua atitude era seca e indiferente.

Não parecia a postura de alguém que estivesse abandonando uma obsessão cultivada durante tantos anos.

Rose não conseguiu acreditar.

Rothbart desistindo dos experimentos?

Desistindo da Marquesa?

Ela sempre desejara secretamente que ele a esquecesse.

Mas não daquela forma.

Não naquele momento.

Desesperada, agarrou-se a ele.

— É porque eu falhei repetidamente, meu senhor? Por favor, conceda-me apenas mais um pouco de tempo. As reações mágicas estão se tornando cada vez mais fortes. Muito em breve… muito em breve haverá resultados.

— Não. Não há necessidade.

Diante daquela resposta firme, Rose acabou gritando sem perceber.

— Mas por quê?!

— Sou obrigado a explicar minhas intenções para você?

Os olhos vermelhos de Rothbart recaíram sobre ela com uma frieza aterradora.

Ela havia cometido um erro.

Temendo ter despertado sua irritação, Rose estremeceu e baixou a cabeça rapidamente.

— M-mas eu sou sua serva leal, não sou…? Por favor… não me descarte dessa maneira…

— Eu já disse que você pode continuar como governanta. Mas parece que isso não é suficiente para você. Por quê? Educar o herdeiro do marquesado é uma tarefa tão insignificante assim?

— N-não…

Depois daquilo, ela não ousou insistir.

Se continuasse irritando Rothbart, seria expulsa sem sequer poder manter sua posição como governanta.

Restou-lhe apenas morder os lábios com força e deixar o escritório quase como se tivesse sido enxotada.

Enquanto caminhava, tentou compreender aquela mudança repentina.

Será que o Marquês realmente havia desistido da Marquesa?

Ou teria encontrado alguém para substituí-la?

Rose sabia muito bem que Rothbart passava a maior parte do ano na capital adquirindo conhecimento sobre magia negra.

A sociedade dos magos negros era extremamente fechada.

Até mesmo para outro mago negro, obter informações era algo difícil.

Mas Rothbart não era uma pessoa comum.

Ele era um demônio.

É claro que magos negros possuíam certa resistência à magia, então a manipulação mental dos demônios não funcionava facilmente sobre eles.

Ainda assim, a mera existência de um demônio fascinava aqueles que lidavam com magia.

Por isso, muitos tentavam agradá-lo, despejando diante dele todo o conhecimento que possuíam.

Graças às informações obtidas por Rothbart, as habilidades de Rose como maga negra também cresceram enormemente.

Mas, olhando por outro lado…

Ele poderia muito bem treinar outro mago negro da mesma forma.

Especialmente agora que o método de invocação dos cisnes já havia sido restaurado.

Talvez, durante sua última viagem à capital, ele tivesse encontrado alguém mais talentoso do que ela.

Ao pensar nisso, Rose sentiu a fúria consumi-la.

Quanto eu tive que construir para chegar até aqui.

Mesmo que apareça outro mago negro para me substituir…

Sou eu quem conhece essa magia melhor do que qualquer pessoa.

Ainda existe uma chance.

Tomada por esse ressentimento, Rose mordeu os lábios até fazê-los sangrar enquanto voltava para seus aposentos.

No caminho, acabou encontrando um criado vindo do Continente Oriental.

Era Sehyun.

Mesmo usando roupas velhas de tratador de cavalos, sua aparência limpa e o sorriso fácil bastavam para atrair o sexo oposto.

Mas os olhares lascivos que lançava às escondidas, sempre com o rosto corado, anulavam completamente qualquer boa impressão.

Rose sequer tentou esconder seu desprezo ao passar por ele.

Criado imundo…

Dizem que é irmão daquela empregada, e age exatamente da mesma forma.

Vulgar. Desprezível.

Rose odiava as pessoas vindas do Continente Oriental.

Nenhuma delas jamais lhe fizera mal.

Ainda assim, só de pensar na Marquesa, que possuía o mesmo rosto que elas, seu sangue fervia.

E, dentre todas elas…

As empregadas eram as que ela mais odiava.